梅毒最早是由葡萄牙人在16世纪时带入我国的，古代称花柳病、杨梅疮、霉疮、秽疮等。梅毒由梅毒螺旋体引起，患病后病程漫长，病变几乎能累及全身各个脏器。梅毒通过性行为可以在人群中相互传播，并可以由母亲传染给胎儿，危及下一代。根据梅毒感染的不同方式可分为后天梅毒和先天梅毒(又称胎传梅毒)；根据梅毒病变发展的不同阶段又能分为早期梅毒(包括一期梅毒和二期梅毒)和晚期梅毒(即三期梅毒)。建国以后，梅毒在我国曾一度被消灭，近年来，随着对外交流的日益频繁，梅毒的发病率也呈上升趋势。
梅毒是人类的传染病，动物体内不存在梅毒螺旋体，因此梅毒患者是本病的唯一传染源。在梅毒的传播过程中，通过性行为感染者约占95%，极少数病人是通过接触患者的分泌物，或密切的生活接触、输血、哺乳等途径染病的。早期梅毒患者其病灶处的分泌物中含有大量梅毒螺旋体，因此传染性最强。通过性生活，这些分泌物中的病原体能直接传染给对方。由于人体对梅毒病无先天免疫力，因此极少量的梅毒螺旋体就能引起对方患病。另外，患梅毒的孕妇可以通过胎盘将病原体传给胎儿，导致胎儿的先天性梅毒。
一般来讲，患梅毒的最初1～2年内传染性较强，随着病期的延长，梅毒的传染性也逐渐减小，超过8年者其传染性已经极小。一期、二期的梅毒患者都具有传染性，她们的皮肤粘膜损害处有大量的梅毒螺旋体存在；潜伏早期的梅毒患者也有传染性。病程超过2年以上时，梅毒的传染性会逐渐减弱，即使与未经过治疗的病程在2年以上的梅毒妇女有性接触，一般也不会被传染。病程越长，传染性越小，病程超过8年以上者，其传染性已非常小。
一期梅毒的主要特点为外阴部出现的无痛性下疳。一般在不洁性交后10～90天，平均为21天发病。开始时在外阴部出现一暗红色斑丘疹，继之丘疹表面糜烂，形成表浅的溃疡。这种溃疡一般直径在1～2厘米之间，单发，圆形或椭圆形，边界整齐，边缘凸起，质硬，因此称硬下疳，又叫初疮。溃疡的基底部清洁无脓液，可有少量浆液性渗出，渗出物中含有大量的梅毒螺旋体。常伴有腹股沟淋巴结的无痛性肿大。
初疮是梅毒螺旋体感染人体后最早的皮肤损害，它发生的部位就是梅毒螺旋体侵入的部位。硬下疳无疼痛感，也无触痛，质硬如软骨，不经治疗3～8周内可自愈。但这并不意味着梅毒已痊愈，而是经过一段时间，将进入二期梅毒。女性硬下疳的好发部位在大、小阴唇，阴蒂，阴道前庭，子宫颈等处，发生于这些部位者占95%以上，肛门、口唇、乳房等部位有时也会发生。
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